Die Pandemie hat vieles verändert, und doch ist die Schifffahrtsindustrie bisher zumindest von den strukturellen Auswirkungen verschont geblieben, die andere Branchen betreffen. Das liegt zum Teil daran, dass die Schifffahrt in diesem Jahr nur kurzzeitig in den Mittelpunkt des Interesses gerückt ist.

Die Auswirkungen auf die Lieferketten haben deutlich gemacht, wie die Schifffahrt funktioniert – im Guten wie im Schlechten. Die Notlage von Besatzungen, die nicht von Bord gehen, geschweige denn nach Hause kommen konnten, oder die in Notbesetzungen an Bord von stillgelegten Kreuzfahrtschiffen arbeiten, gehörte zu den unangenehmeren Erinnerungen.

Doch während der Rest der Welt von zu Hause aus arbeiten konnte, fuhren die Schiffe weiter, hielten die Welt verbunden und kommunizierten untereinander. Die Widerstandsfähigkeit der Logistikketten ist so etwas wie ein modernes Wunder, was jedoch zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass die endlich die erforderlichen Technologien zur Verfügung standen.

Das Thema Kommunikation ist für Schiffsbetreiber in der Regel ein Ärgernis, da Satellitenverbindungen, auf die sie angewiesen sind, vergleichsweise teuer, komplex und störungsanfällig sind, zumindest im Vergleich zur terrestrischen Kommunikation.

2020 war das Jahr, in dem die Betreiber erkannten, dass sie ihre Schiffe über dieselben Schnittstellen von Land aus kommandieren und steuern, die Besatzung vernetzen und gleichzeitig ihren Gesundheitszustand überwachen, Behörden Untersuchungen durchführen lassen und die IT-Systeme an Bord warten oder aktualisieren können.

Dies ist ein Trend, der sich schon seit einiger Zeit abzeichnet, aber COVID-19 hat ihn schneller und weiter beschleunigt, als es weder die Satellitenbetreiber noch die Dienstleister hätten vorhersagen können.

Zwei Dinge sind passiert: Die Installation neuer Systeme stagnierte, aber die Nachfrage nach Bandbreite stieg sprunghaft an. Infolgedessen stieg der Netzwerkverkehr bei den großen Providern im Laufe des Jahres sprunghaft an, da die Nachfrage wuchs und die Anbieter einen Weg fanden, den sicheren Betrieb mit Unterstützung von Anlagen im All aufrechtzuerhalten.

Die Handelsschifffahrt stellt mit mehr als 225.000 aktiven Terminals zum Jahresende 2020 den größten Markt für maritime Konnektivität dar, darunter 16.000 aktive VSATs, so das Forschungsunternehmen Euroconsult.

Der begrenzten Anzahl neuer Endgeräte, die im Jahr 2020 installiert werden konnten, stand ein steigender Bandbreitenbedarf gegenüber, so dass die Netzbetreiber im Laufe des Jahres 2020 Preis- und Bandbreitenerhöhungen vornehmen konnten. Die meisten, wenn nicht sogar alle Provider kündigten irgendeine Art von kostenloser oder vergünstigter Gesprächszeit oder Datenminuten für Besatzungen an.

Leider waren das nicht nur gute Nachrichten. Das vom Passagieraufkommen abhängige Kreuzfahrtsegment brach ein und mit ihm die Nachfrage nach Kommunikationsdienstleistungen. Die großen Kreuzfahrtgesellschaften stellten ihre Geschäftstätigkeit ab März 2020 fast vollständig ein, was nach Angaben von Euroconsult zu einem Rückgang der aktiven VSAT-Installationen um fast 80 % bis zum Jahresende 2020 im Vergleich zum Vorjahr führte.

An Bord der Schiffe, die in den Häfen lagen, konnten sich die Besatzungen in der Regel auf terrestrische Mobilfunknetze zur Kommunikation verlassen und waren nicht auf installierte VSAT-Systeme angewiesen, was ein gewissen Trost war.

Als einer der größten Bandbreitenverbraucher im Seeverkehr pro Schiff hatte der Verlust von Kreuzfahrteinnahmen erhebliche Auswirkungen auf die Gewinne der wichtigsten Dienstleister. Für manche bedeutete das den Bankrott oder eine Umstrukturierung.

Unter der Annahme einer gewissen Rückkehr zur Normalität in der Schifffahrt ist es wahrscheinlich, dass die Nachfrage nach dieser Konnektivität zurückkehren und sogar steigen wird, da sich die Verbraucher an die Art von On-Demand-Sprach- und Videodiensten gewöhnt haben, die sie spätestens seit dem Jahr 2020 regelmäßig nutzen.

Was jetzt kommt, stellt ein neues Kapitel in der Geschichte dar, auch wenn die Auswirkungen vielleicht nicht so dramatisch sind, wie manche Beobachter prognostizieren. Die in der Schifffahrt genutzten Satellitendienste werden meist von großen und teuren geostationären Konstellationen abgeleitet, wobei VSAT-Anbieter die Signale von mehreren Anbietern kombinieren.

Eine neue Art von Non-Geo-Angeboten, unter anderem von StarLink, OneWeb, Telesat und Amazon, haben entweder begonnen, Konstellationen von Hunderten von Satelliten im erdnahen Orbit zu starten oder planen solche, die schnellere, hochwertigere und potenziell kostengünstigere Dienste bieten.

Einige werden auf den maritimen Bereich abzielen, da die Zahl der potenziellen Nutzer sehr groß ist und die Nachfrage aus einer Branche, die ihre Effizienz drastisch steigern muss, ebenso groß ist. In der Tat schätzt Euroconsult, dass, sollten alle diese Pläne verwirklicht werden, sie zusammen bis 2030 potenziell die Hälfte der für die in der Schifffahrt genutzten Kapazität einnehmen könnten.

Bislang ist keiner dieser Dienste verfügbar, und es scheint wahrscheinlich, dass sich einige dieser Herausforderer zwar direkt an die Nutzer richten, ihren Weg auf den Markt aber über die Dienstleister finden werden, die seit Jahrzehnten mit den Abnehmern auf See zusammenarbeiten.

Vieles bleibt abzuwarten, aber nach einem Jahr, in dem die Welt gelernt hat, aus der Ferne zu arbeiten, sich auszuruhen und auch mal die Seele baumeln zu lassen, scheint eine steigende Nachfrage nach Datendiensten, Remote-Tools und Technologien, die mit den Bedürfnissen der Nutzer wachsen, unausweichlich. Eine Umwälzung der Wertschöpfungskette könnte folgen, vor allem abhängig von den finanziellen Möglichkeiten der alten und neuen Akteure, von denen viele hoch verschuldet sind.

So oder so: Bessere Konnektivität, die Vorteile von intelligenten und hybriden Netzwerken, das Versprechen neuer Anwendungen und Möglichkeiten lassen sich nicht so leicht wieder wegnehmen, wenn man sie einmal erfahren hat. Der Geist ist aus der Flasche; es liegt an der Branche, ihre nächsten Wünsche zu formulieren.