Η πανδημία έχει αλλάξει πολύ και όμως ο κλάδος της ναυτιλίας έχει ξεφύγει μέχρι στιγμής τουλάχιστον από το είδος των διαρθρωτικών επιπτώσεων που επηρεάζουν άλλους τομείς. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο προφίλ της ναυτιλίας που παρέμεινε απαρατήρητο, το οποίο ωστόσο αυξήθηκε μόνο για λίγο ώστε να έρθει κοντά στο προσκήνιο νωρίτερα αυτό το έτος.

Η επίδρασή της πανδημίας στην αλυσίδα εφοδιασμού έχει αναδείξει τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί η ναυτιλία, προς το καλύτερο και το χειρότερο. Η κατάσταση των πληρωμάτων που έχουν κολλήσει στο πλοίο, δεν μπορούν να κατέβουν από το πλοίο για να επιστρέψουν στο σπίτι τους, ή εργάζονται σε βασικά πληρώματα σε στόλους παροπλισμένων κρουαζιερόπλοιων ήταν μια δυσάρεστη υπενθύμιση.

Αλλά ενώ ο υπόλοιπος κόσμος δούλευε από το σπίτι, τα πλοία συνέχισαν να κινούνται συνδέοντας και επικοινωνώντας. Η ανθεκτικότητα της εφοδιαστικής αλυσίδας είναι κάτι σαν ένα σύγχρονο θαύμα, αλλά συνέβη εν μέρει επειδή η τεχνολογία για την υποστήριξή της ήταν τελικά έτοιμη.

Οι επικοινωνίες πάντα αποτελούσαν εφιάλτη για τους χειριστές σκαφών, δεδομένου ότι η δορυφορική συνδεσιμότητα στην οποία βασίζονται την καθιστά συγκριτικά δαπανηρή, πολύπλοκη και επιρρεπή σε διαταραχές, τουλάχιστον σε σύγκριση με τις επίγειες επικοινωνίες.

Το 2020 ήταν το έτος κατά το οποίο οι φορείς εκμετάλλευσης συνειδητοποίησαν ότι μπορούσαν να διοικήσουν και να ελέγξουν τα πλοία τους από την ξηρά, να συνδέσουν το πλήρωμα και επίσης να παρακολουθούν την υγεία τους, να έχουν νόμιμους φορείς να διενεργούν έρευνες και να επισκευάζουν ή να αναβαθμίζουν τα συστήματα ΤΠ στις ίδιες συνδέσεις.

Αυτή είναι μια τάση που αναπτύσσεται εδώ και αρκετό καιρό, αλλά ο COVID-19 την επιτάχυνε και περισσότερο από ό, τι θα μπορούσαν να προβλέψουν είτε οι χειριστές δορυφόρων είτε οι ολοκληρωτές συστημάτων που πωλούν υπηρεσίες.

Δύο πράγματα συνέβησαν. Οι νέες εγκαταστάσεις του συστήματος καθυστέρησαν, αλλά η ζήτηση εύρους ζώνης εκτοξεύτηκε. Ως αποτέλεσμα, η κίνηση δικτύου στους μεγάλους παρόχους υπηρεσιών αυξήθηκε κατά τη διάρκεια του έτους, καθώς η ζήτηση αυξήθηκε και οι φορείς εκμετάλλευσης διαπίστωσαν ότι χρειάζονταν έναν τρόπο διατήρησης ασφαλών λειτουργιών με υποστήριξη από περιουσιακά στοιχεία στο διάστημα.

Η εμπορική ναυτιλία αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη αγορά θαλάσσιας συνδεσιμότητας, με περισσότερους από 225.000 ενεργούς τερματικούς σταθμούς στο τέλος του έτους 2020, συμπεριλαμβανομένων 16.000 ενεργών VSATs σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών Euroconsult.

Ο περιορισμένος αριθμός νέων τερματικών εγκαταστάσεων που είναι δυνατές κατά τη διάρκεια του 2020 έρχεται σε αντίθεση με την αυξανόμενη ανάγκη για εύρος ζώνης, επιτρέποντας στους παρόχους υπηρεσιών να εφαρμόζουν αναβαθμίσεις στην τιμή και το εύρος ζώνης κατά τη διάρκεια του 2020. Οι περισσότεροι, αν όχι όλοι οι πάροχοι υπηρεσιών, ανακοίνωσαν κάποιο είδος δωρεάν ή μειωμένου χρόνου ομιλίας ή χρόνου δεδομένων σε λεπτά της ώρας για τα πληρώματα.

Τα νέα δεν ήταν όλα καλά. Με βάση τον όγκο των επιβατών, το τμήμα κρουαζιέρας κατέρρευσε και η ζήτηση επικοινωνιών μαζί με αυτό. Οι μεγάλες εταιρείες κρουαζιέρας σταμάτησαν σχεδόν πλήρως τη δραστηριότητά τους από τον Μάρτιο του 2020 και μετά, οδηγώντας σε μείωση των ενεργών εγκαταστάσεων VSAT κατά σχεδόν 80% έως το τέλος του έτους 2020 σε σύγκριση με ένα χρόνο νωρίτερα, σύμφωνα με στοιχεία της Euroconsult.

Πάνω στους στόλους πλοίων που παροπλίστηκαν, τα πληρώματα ήταν συνήθως σε θέση να βασίζονται σε επίγεια κυψελοειδή δίκτυα για να επικοινωνούν αντί να εγκαταστήσουν συστήματα VSAT, παρέχοντας ελάχιστα ανακουφιστικά μέσα.

Ως ένας από τους μεγαλύτερους καταναλωτές εύρους ζώνης της ναυτιλιακής αγοράς ανά σκάφος, η απώλεια εσόδων από κρουαζιέρες είχε σημαντικό αντίκτυπο στις κατώτατες γραμμές των πολύ εκτεθειμένων παρόχων υπηρεσιών. Το αποτέλεσμα για ορισμένους ήταν η πτώχευση και η αναδιάρθρωση.

Υποθέτοντας κάποιο είδος επιστροφής στην κανονικότητα στην κρουαζιέρα, είναι πιθανό ότι η ζήτηση για αυτή τη συνδεσιμότητα θα επιστρέψει και μάλιστα θα αυξηθεί, δεδομένου ότι οι καταναλωτές έχουν συνηθίσει στο είδος των κατά παραγγελία υπηρεσιών φωνής και βίντεο που βιώσαμε το 2020.

Αυτό που ακολουθεί αντιπροσωπεύει ένα νέο κεφάλαιο στην ιστορία, αν και ο αντίκτυπός της μπορεί να μην είναι τόσο δραματικός όσο προβλέπουν ορισμένοι παρατηρητές. Οι δορυφορικές υπηρεσίες που χρησιμοποιούνται στη ναυτιλία προέρχονται κυρίως από μεγάλους και ακριβούς γεωστατιστικούς αστερισμούς, με τους παρόχους VSAT να συνδυάζουν σήματα από διάφορους παρόχους.

Μια νέα κατηγορία μη γεωστατικών προσφορών, συμπεριλαμβανομένων των StarLink, OneWeb, Telesat και Amazon είτε έχουν αρχίσει να κυκλοφορούν είτε έχουν σχέδια για αστερισμούς εκατοντάδων δορυφόρων σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη γη, παρέχοντας ταχύτερες, υψηλότερης ποιότητας και δυνητικά φθηνότερες υπηρεσίες.

Ορισμένοι θα στοχεύουν στη ναυτιλία, δεδομένου του μεγάλου αριθμού δυνητικών χρηστών του πληρώματος και της ζήτησης από έναν κλάδο που πρέπει να αυξήσει δραματικά την αποδοτικότητα είναι εξίσου μεγάλος. Πράγματι, η Euroconsult εκτιμά ότι σε περίπτωση που τα σχέδιά της καρποφορήσουν, ενδέχεται μαζί να καταλάβουν από κοινού το ήμισυ της δυναμικότητας που έχει μισθωθεί για θαλάσσια συνδεσιμότητα έως το 2030.

Μέχρι στιγμής, καμία από αυτές τις υπηρεσίες δεν είναι διαθέσιμη και φαίνεται πιθανό ότι ενώ ορισμένοι από αυτούς τους αμφισβητίες θα πάνε απευθείας στους χρήστες, ενδέχεται να βρουν το δρόμο τους προς την αγορά μέσω των παρόχων υπηρεσιών που έχουν συνεργαστεί με αγοραστές από τη ναυτιλία για δεκαετίες.

Πολλά απομένουν να δούμε, αλλά μετά από μια χρονιά κατά την οποία ο κόσμος έμαθε να εργάζεται, να αναπαύεται και να παίζει εξ αποστάσεως, η αυξημένη ζήτηση για υπηρεσίες δεδομένων, απομακρυσμένα εργαλεία και τεχνολογίες που αναπτύσσονται με τις ανάγκες των χρηστών φαίνεται αναπόφευκτη. Μπορεί να ακολουθήσει αναταραχή στην αλυσίδα αξιών, ειδικά ανάλογα με τις οικονομικές τύχες των παικτών παλαιών και νέων, πολλοί από τους οποίους είναι υπερχρεωμένοι.

Είτε έτσι είτε αλλιώς, η καλύτερη συνδεσιμότητα, τα πλεονεκτήματα των έξυπνων και υβριδικών δικτύων, η υπόσχεση νέων εφαρμογών και εμπειριών δεν είναι κάτι που μπορεί εύκολα να αφαιρεθεί μόλις αποκτηθεί εμπειρία. Το τζίνι βγήκε από το μπουκάλι. Εναπόκειται στον κλάδο να καταστήσει σαφείς τις επόμενες επιθυμίες του.